开罗的前身是福斯塔特城，641年由阿拉伯人创建。969年，从突尼斯入侵的一支伊斯兰人在其北建立了一个长方形新城--曼苏里耶城。973~974年，法蒂米德哈罗定都于此并更名开罗(阿拉伯语为胜利之意)。1179年萨拉丁王朝时期得到扩展。自1260年开始，成为马穆鲁克王朝的都城，修建了大量建筑物，有的保存至今，成为埃及人民宝贵的文化遗产。14世纪中叶开罗达到极盛时期。1517年土耳其入侵，开罗成为省会，开始衰落。1805年穆罕默德·阿里王朝复定都于此。近代城市建设始于19世纪30年代。伊斯梅尔下令在中世纪旧城以西兴建欧洲式样的新城，使开罗西方化。

20世纪以后 ，人口激增，城区迅速扩展，工业、商业、金融、交通运输等也得到迅速发展。1956年第二次中东战争，以色列伙同英法对埃及展开武装侵略，使得开罗受到较严重的破坏。后经过修整，开罗重新焕发出新的活力。