清迈是一座历史悠久的文化古城，早在13世纪，孟莱王就定都于此。1296年4月14日清晨4点，清迈在曼格莱王(King Mengral พญามังราย)的领导下落成，伏着良田千里、滨河(Maeping River，แม่น้ำปิง)护卫，清迈成为泰国黄金时期的根据地，并逐渐成长为现今泰国最大的一府、第二大城。以后长期成为兰纳泰王国的都城，除其在地理位置上具有重要的战略意义外，还邻近位于南部的古丝绸之路的一个分支。

在清迈的府会厅前有一座三王雕像，述说着清迈城是得到了另外两位国王的帮助。传说曼格莱王在一次打猎时发现这里出现被视为吉祥象征的白色水鹿、白鹿与白老鼠，因此决定在此建城。曼格莱王与素可泰的蓝坎亨王(King Ramkhamhaeng)、帕尧(Phayao)的南蒙王(King Ngam Muang)互结友好条约，形同兄弟，在建造清迈城时，得到二王非常大的帮助，集结了9万人参与城市的兴建。建好后的清迈城绕着一条18米的护城河，是一个长方形，东西宽1800米，南北长2000米。

清迈的黄金时代是在提洛卡拉王在位期间(公元1441到1487年)，他盖了柴尤寺(Wat Chet Yot，วัดเจ็ดยอด)、 完成了柴迪隆寺(Wat Chedi Luang，วัดเจดีย์หลวง)，并于公元1455年在柴尤寺举办了第八次的世界佛教会议，将兰那的文化带到全盛时期。

近代来不断涌入这里的外国人则是因清迈是泰国手工艺品中心的缘故。这里的手工制作的雨伞、珠宝(特别是银器)和木雕享誉海内外。