巴厘岛人是由多种南岛移民以及约公元前2500年的史前时代混血所组成。大约在公元前300年时的青铜器时代，巴厘岛已有非常进步的文化;仍在使用的农田灌溉组织(Subak)，和灌溉系统就是沿袭自当时。

大约10世纪时，印度文明影响全东南亚，经过爪哇岛传入巴厘岛，提供后来巴厘文学、艺术、社会组织和政治的雏形。13世纪时，信奉印度教的爪哇人开始统治巴厘;公元1515年伊斯兰教(Islam)传入爪哇，促使了大批印度教的僧侣、贵族、军人、工匠和艺术家逃亡巴厘，造成16世纪巴厘的黄金时代。

也就在这个时候，来自欧洲的白人开始拜访巴厘。在荷兰探险家们的形容中巴厘岛摄影风格，巴厘异教徒的神秘色彩、富足的社会文化和温暖的气候，令荷兰人既好奇又心动，幻想着只要将荷兰的文明和商业带进巴厘，就可引导巴厘人走向更美好的未来。