东京的历史可以追溯到约400年前。1603年德川家康在这里建立德川幕府，东京由此开始了繁盛时期。当时，东京被称为"江户"，是日本政治及文化中心，18世纪中期发展为人口超过 100万的大城市。

1868年江户幕府倒台，江户改称为东京。自此，天皇由京都迁至东京，东京成为名符其实的日本首都。

东京明治时代(1868年-1912年)，日本大规模吸收西方文明，"大名"宅邸旧址上，建造了砖墙石壁的建筑，主要道路也铺上了鹅卵石。1869年，东京-横滨间开设了日本第一条电线，1872年新桥-横滨开通了最早的蒸汽机车。西式发型取代了传统的武士发髻，时尚标志为礼帽、高领西服和收腰宽摆的长裙。到了1882年，上野建成了日本最早的动物园，1885年内阁制开始实施，第一任首相伊藤博文就职。1889年，大日本帝国宪法(明治宪法)公布，确立了日本作为近代国家的基本体制。